抑郁发作的表现可分为核心症状群、心理症状群与躯体症状群三方面。

既往常以“三低”概括抑郁发作，即为情绪低落、思维迟缓、意志活动减退，这三种症状被认为是典型的重度抑郁的症状，但这些典型症状并不一定出现在所有的患者中。

无法确切的说抑郁症的早期症状是什么。抑郁症症状繁多，实际上每个患者一开始所表现出来的症状会存在一定的个体差异。日常生活中如果发现自己有显着而持久的心境低落等异常情况，可使用“9条目简易患者健康问卷、抑郁自评量表、Beck抑郁问卷、快速抑郁症症状自评问卷”等自评量表，对于早期筛查是有一定的积极意义的。

自我感觉到的或是他人可观察到的情绪低沉、苦恼忧伤，觉得痛苦很难熬过去，感觉不到开心，甚者觉得度日如年、生不如死，常常愁眉苦脸、唉声叹气。